作為一種全新的發展理念和模式，可持續發展自上世紀80年代提出后，已得到了世界各國的廣泛認同，并成為許多國家的社會發展戰略。從生態倫理的視角來看，可持續發展觀體現了對自然、社會及人類自身的生態倫理關懷，具有豐富而深刻的生態倫理意蘊。
生態危機：可持續發展提出的生態背景
可持續發展觀是經歷了長時期的歷史孕育逐漸形成的，無論是古代的中國還是西方，都有可持續發展思想的火花，但其真正形成是在現代。現代意義上的可持續發展觀源于工業革命以來環境問題的凸顯，是人類對人與自然關系產生尖銳矛盾繼而引發生態危機的深刻反思。
可持續發展模式出現之前，世界上大多數國家所踐行的是注重經濟快速發展而忽視生態環境保護的發展模式，一般將之稱為傳統發展模式。不可否認，傳統發展模式極大地提高了社會生產力，給人類帶來了巨大的物質財富，滿足了人類生產生活的各種需求。但不可忽視的是，傳統發展模式由于不合理開發利用自然資源，導致了資源短缺、環境污染、生態破壞等一系列嚴重問題的出現，引發了全球性的生態危機。面對嚴酷的現實，人類開始覺醒，開始反思，積極尋求新的發展模式。
作為21世紀世界各國普遍關注的戰略議題，可持續發展的權威定義是世界環境與發展委員會于1987年4月發布的《我們共同的未來》報告中的界定：“既滿足當代人的需要，又不對后人滿足其需要的能力構成危害的發展”。1992年，第二次世界環境與發展大會上通過的《里約環境與發展宣言》對“可持續發展”的內涵做了進一步明確闡釋:“人類應享有以與自然和諧的方式過健康而富有生產成果的生活權利,并公平地滿足今世后代在發展與環境方面的需要。”通過以上界定可以看出，可持續發展重點突出人與自然、今世與后代的和諧公平問題。可持續發展是一個復雜系統，理論內涵豐富，其中涵蓋人口、資源、環境、經濟和社會五大相互聯系相互制約的因素。據聯合國《21世紀議程》，可持續發展的內容體系是由這五大因素構成的經濟可持續發展、生態可持續發展和社會可持續發展三個協調統一的方面。
人與自然和諧:可持續發展的生態倫理底蘊
可持續發展是在人與自然關系不斷惡化從而導致生態危機日益凸顯的歷史背景下提出的，其首要目標就是緩解人與自然關系的緊張，協調優化二者的關系，促進二者的協調發展。
在突破和超越傳統發展觀的基礎上，可持續發展觀重新審視和定位了人與自然的關系。首先，可持續發展觀要求理性認識生態自然的自身價值及其對人類存在和發展的外在價值。人類要承認和尊重自然的價值，并充分認識自然規律，遵從自然規律，人類的生產生活要充分考慮環境、資源和生態的承受能力。其次，從歷史與邏輯相統一的視角看，人與自然只有在彼此的相互關系中才能明確自身的規定。人與自然是不可分割的，人是從自然中分化出來的，人的存在與發展以自然界的存在為前提，正如馬克思所說:“自然界,就它本身不是人的身體而言,是人的無機的身體。人靠自然界生活。……人是自然界的一部分。”最后，人與自然是一個統一的整體，它們是相互作用、同構共生、協調發展的關系。通常情況下，人從自然界獲取資源與空間，但是當人類破壞自然界時，自然界就會反作用于人類，對此恩格斯曾有過著名的論述：“我們不要過分陶醉于我們人類對自然界的勝利。對于每一次這樣的勝利,自然界都對我們進行報復。每一次勝利,在起初確實取得了我們預期的結果,但是往后和再往后卻發生完全不同的、出乎意料的影響,常常把最初的結果又取消了。”因此，人與自然必須和諧共處。
人與自然的關系是可持續發展觀的核心內容。與傳統發展觀不同，可持續發展觀要求人類尊重自然、善待自然和保護自然，人與自然是和諧共處的關系，這是可持續發展觀的生態倫理底蘊。
生態公平：可持續發展的生態價值取向
生態公平是指地球上所有主體都應該擁有平等享用生態環境資源和不受不良環境傷害的權利，同時又都公平地承擔環境保護的責任和環境破壞的風險。簡言之，生態公平所關注的核心是如何公平地在生態利益主體之間分配生態權益和分攤生態責任。
可持續發展觀在生態公平這一價值取向上呈現出雙重向度：人與人關系層面的人際生態公平和人與物關系層面的種際生態公平。
人際生態公平指不同時代、不同地域、不同種族、不同群體的生態利益主體在利用自然資源、維護生態平衡過程中權利與義務的對應，它主要包括代內生態公平和代際生態公平。代內生態公平是指同一時代的所有人，不分民族、種族、國籍、性別、地域、職業、宗教信仰、教育程度、經濟和文化狀況等，都公平地利用自然資源、享受良好生態環境和平等地承擔生態責任。代際生態公平是指不同時代的人在開發利用自然資源、享有良好生態環境和謀求生存發展等方面具有平等的權利和機會。當代人在進行滿足自己需要的發展時，要保持生態的可持續性，給后代留有足夠的生存空間和發展潛力。
種間生態公平是指地球上每一個物種都有其存在的權利，同為自然界成員，人類與其他物種之間在享有生態利益與承擔生態責任方面是公平的，人類應尊重生態系統中的所有生命，平等地對待所有物種，它強調人類對其他物種的生態責任。人類與其他物種都依賴于自然生態系統的平衡穩定,所以人類的行為應以自然生態規律為基礎。作為可持續發展的生態價值取向，生態公平的本質就是指以人與自然和諧為目標,主張對生態資源的合理和正當地開發和利用，以實現生態資源分配與責任擔當中的平等與公正。
科學發展觀：可持續發展理論的豐富、超越和升華
可持續發展觀是人類基于生態危機日益凸顯的嚴酷現實而作出的理性選擇，具有深刻的生態倫理意蘊。就我國而言，一直以來，我國高度重視生態環保問題，積極倡導可持續發展，并在此基礎上提出了更為全面、更為系統和更為深刻的新型發展觀――科學發展觀。形成于新世紀的科學發展觀是以人為本,全面、協調、可持續的發展觀，它強調“按照統籌城鄉發展、統籌區域發展、統籌經濟社會發展、統籌人與自然和諧發展、統籌國內發展和對外開放的要求”，促進經濟社會和人的全面發展�？茖W發展觀是全球化背景下深刻總結中外發展實踐經驗和積極借鑒中外發展理論的時代產物，是適應新的發展要求而提出的重大戰略思想，它特別吸納和發展了可持續發展理論，并將其與中國的特殊國情和社會主義初級階段的實際相結合�？梢哉f，科學發展觀是可持續發展理論的中國化，是對可持續發展理論的繼承、豐富、超越和升華。
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